¿Qué pasa en el cerebro cuando leemos?

Por Magalí de Diego (Agencia CTyS-UNLaM)

Acá dice “martillo rojo” y, en su mente, está visualizando esa herramienta y de ese color. ¿Alguna vez se preguntó cómo es que llegó a automatizar tanto ese proceso de asociación entre estos trazos y esa imagen? ¿Y que, más aun, ya ni siquiera nota que lo hace? El estudio de la lectura no es algo nuevo. Desde la década del ‘80, dentro del marco de la psicología cognitiva, la ciencia comenzó a investigar qué procesos y habilidades del cerebro están implicados en el acto de leer. Pero, con el avance de la tecnología y las neurociencias, las respuestas a este interrogante resultaron mucho más precisas.

De la oralidad a la lectura: el gran desafío

Desde el momento en que nacemos, estamos predispuestos a desarrollar el lenguaje oral, ya sea a través de la palabra hablada o la lengua de señas, dependiendo la situación. Esta capacidad innata, casi mágica -si se nos permite la paradoja-, de adquirir el lenguaje hablado, no se extiende al lenguaje escrito. La lectura, con su complejidad y sutileza, desafía a articular estructuras preexistentes del lenguaje oral. La comprensión, el vocabulario, el conocimiento de la sintaxis; todo eso entra en juego cuando nuestros ojos recorren las líneas de un texto.

Vanesa De Mier, doctora en Letras e investigadora asistente del CONICET (LIS, INIGEM, UBA-CONICET), explica que la verdadera maravilla de la lectura radica en cómo nuestro cerebro recicla áreas que inicialmente se utilizaban para otras funciones, adaptándolas para descifrar los secretos de las letras y transformarlas en sonidos y significados. “Si se aborda la lectura y la escritura desde el paradigma cognitivo, uno entiende el proceso y cuáles son las distintas habilidades necesarias para llevarlo adelante”, asegura la docente de la Universidad Católica de Argentina y de la Universidad de Buenos Aires, en esta entrevista con la Agencia CTyS-UNLaM sobre los desafíos de enseñar y aprender a leer.

La Caja de las letras

Con el auge de las neurociencias se revisaron muchos de los estudios previos generados en base a la psicología cognitiva. ¿Cómo impactó la aparición de los scaners y las neuroimágenes en el estudio de los procesos de lectura?
Estas nuevas disciplinas lo que tienen de contundente es que cuentan con imágenes que pueden hacer escaneos mientras el sujeto de estudio desarrolla actividades de lectura. Así, vemos qué zonas del cerebro se activan y se interconectan ante determinadas tareas. Un investigador francés, Stanislas Dehaene, formula la hipótesis del “reciclaje neuronal”, es decir, que si bien nosotros no tenemos una zona del cerebro que esté predispuesta a procesar las letras, reciclamos un área que originalmente usábamos para procesar cuestiones espaciales y de las líneas horizontales y verticales. Nosotros reciclamos ese área para hacernos especialistas en ver las letras y relacionarlas con los sonidos.

Para hacernos especialistas en ver letras y relacionarlas con sonidos, reciclamos un área del cerebro que originalmente usábamos en otro proceso.

A esta zona se le llama "Caja de las letras". Es una región que se activa cuando un cerebro deja de ser solo hablante o lingüístico y se transforma en uno lector. En el caso de los analfabetos, esas zonas del cerebro no se activan. Lo maravilloso es que, mediante neuroimágenes, el científico francés muestra cómo se desarrollan interconexiones entre esas zonas específicas que procesan las letras y las zonas de la fonología y los significados de la lengua, que están mapeadas en el cerebro.

Guiados para almacenar representaciones

¿Y cómo usamos esta Caja de letras?
Lo que almacenamos son representaciones, es decir, una abstracción, un conjunto de rasgos que la definen. Eso es lo que a vos te permite ver una “A” aunque esté en minúscula, mayúscula cursiva o imprenta y con distintos trazos. Tenemos una abstracción de ciertos rasgos que rápidamente, en milisegundos, uno reconoce. Nos volvimos tan buenos en estos procesos que creemos que es una habilidad natural, pero la verdad que no. Al momento de aprender las letras, requerimos de muchísima reflexión y dedicación.

Para aprender las letras se requiere muchísima reflexión, dedicación y la guía de alguien experimentado.

¿Cómo se desarrolla la capacidad lectora?
En primer lugar, requiere enseñanza explícita, porque se trata de un nuevo conocimiento que debemos almacenar. Como no es natural, alguien experimentado en la técnica nos debe guiar para poder sostener la atención en ese objeto particular que son las letras y llegar a almacenarlo en una representación, que es la forma que tenemos de almacenar el conocimiento. En este proceso, se debe detectar cuáles son los tipos de letras y patrones que las configuran y, por último, dar lugar a la práctica para consolidar esas conexiones que permiten relacionar una letra con un sonido y, en conjunto con otras, formando una palabras que nos permite recuperar un concepto. Sin práctica no se fija este conocimiento, el cerebro necesita la repetición.

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